La Pangée est le nom donné par le savant Alfred Wegener au supercontinent rassemblant la quasi totalité des terres émergées il y a environ 300 millions d'années. Contrairement à ce qu'on croit souvent, La Pangée n'est pas le point de départ de la Terre. C'est une des étapes résultant de la dérive des continents. Sur le calendrier de la Terre, elle correspond à la période géologique commençant à la période du Carbonifère, et s'achevant au début du Jurassique. (en bleu sur cette mini "échelle des temps géologiques")

Avant cette période, la Terre avait d'ailleurs déjà connu un autre supercontinent, si ancien qu'on en connaît à peine les formes. Ce "continent primitif" se fractura en plusieurs plaques dérivant sur le globe pour se reformer de nouveau des centaines de millions d'années plus tard et donner "La Pangée".

Le super continent "Pangée" est donc tout simplement un puzzle constitué de pièces : les plaques terrestres formant la planète Terre. Il se trouve juste qu'à cette époque, le puzzle était complètement assemblé. Un puzzle qui va doucement se séparer de nouveau en petits morceaux.

Illustration : La séparation de la Pangée, il y a environ 200 millions d'années

A là fin de l'ère primaire, la Pangée commence à se fracturer, et la dérive des continents se poursuit durant encore 200 millions d'années avant que les continents ne prennent leur place actuelle. Chacun de ces continents, ou plutôt, chacune de ces plaques, continue d'ailleurs chaque année à progresser de quelques centimètres dans des directions différentes. Il n'est donc pas impossible que dans quelques centaines de millions d'années, elles se réunissent de nouveau.

L'ensemble de ces phénomènes est connu sous le nom de tectoniques des plaques (du grec Tekton qui signifie bâtisseur), qu'on appelle aussi plus simplement, "la dérive des continents".

En se déplaçant, ces plaques se poussent les unes contre les autres ou s'écartent les unes des autres. C'est ainsi que se forment les montagnes, les fosses marines, les îles, et même les océans. Que se modifient les courants marins, les climats, qui déterminent à leur tour l'évolution des espèces vivantes, ou leur disparition.  Toutes les manifestations spectaculaires de la planète proviennent de ces déplacements : tremblements de terre, tsunamis ou volcans sont des conséquences de la dérive de nos continents.

Illustration : 200 millions d'années plus tard, les continents ont pris leur forme actuelle.

  Pour voir comment tout ça fonctionne, c'est là : > Dérive des continents

  Pour se plonger dans l'évolution de la vie : > L'évolution

  Et si vous voulez jeter un oeil sur les télescopages de plaques : Les plaques terrestres