[Histoire de l'éclairage - lampes antiques]

L'éclairage apparaît aux plus anciennes origines de l'homme, dès l'apparition du feu qui va chauffer, cuire et éclairer. Il sommeillera dans son foyer, alimenté sur place pour ne jamais s'éteindre, puis transporté pour donner ailleurs un autre feu. Jusqu'à ce qu'un jour un individu utilise l'un de ces morceaux de bois pour se déplacer avec, là où il ne pouvait voir auparavant. En domestiquant le feu, et peut être même bien avant de pouvoir l'allumer à sa guise, était né l'éclairage.

On sait aujourd'hui que l'homme du paléolithique utilisait la lumière naturelle pour s'aventurer dans les cavernes en prenant garde de ne pas trop s'en écarter. Lors de récentes fouilles archéologiques on a retrouvé des trace de puits de mines primitifs de faible profondeur, creusés à la même époque pour trouver du silex, débouchant vers de très courtes galeries horizontales, toujours éclairées par le soleil. Le silex permettait de faire naître le feu, mais pour brûler du bois, et faire durer la flamme, il a fallu y associer du combustible. De la paille, de la graisse animale, et tout ce qui pouvait donner une flamme continue, persistant le plus longtemps possible à l'écart du foyer principal. Ce simple assemblage constituant la torche allait prendre plusieurs milliers d'années encore. Il allait falloir attendre l'antiquité pour que cette torche primitive se perfectionne encore un peu grâce à des tissus imprégnés de souffre, de salpêtre et d'une résine noire et gluante appelée la poix. Grâce à cette résine, les torches durent bien plus longtemps mais leur combustion dégagent une telle fumée qu'on les réserve à des utilisations extérieures. Cette idée va faire son chemin; poix et graisses contenues dans des récipients, parfois constitués d'une simple pierre creusée, pourront fournir durablement de la lumière alimentée par cette petite réserve de combustible.

Fabrication du feu par la méthode de l'archet (néolithique)

Ces premières « lampes » utiliseront toutes sortes de graisses, d'abord animales, puis végétales, plus fines et plus liquides mais aussi plus rares. Les modes d'éclairage seront pendant une très vaste période s'étalant de l'antiquité au moyen âge uniquement pourvus par ces lampes à huile. Cette invention née d'une nécessité devenue vitale de s'éclairer, va progressivement passer de l'état "d'objets utilitaires", uniquement destinés à cet usage, à des lampes plus raffinées, façonnées, décoratives.

Lampe antique

Celles-ci vont différer par leur aspect, leurs contenants, leurs matières, leurs styles empruntés aux modes ou aux coutumes des pays. On utilise fréquemment les petites lampes en terre cuite, usuellement assimilées aux lampes antiques. Très simples à fabriquer et à utiliser, elles sont alimentées de graisse d'animaux (porcs, moutons et même sur les littoraux, de poissons, de phoques ou de baleines). Ce corps gras qu'on appelle communément le suif, fournit un combustible facilement disponible et peu onéreux, parfois commercialisé par des corporations de bouchers, parallèlement à la viande qu'ils produisent. L'origine des graisses et des huiles varie selon les régions et les pays, des ressources (mer, montagne), de l'élevage ou des huiles végétales (maïs, olive, colza...) qui varient selon les cultures locales. Les mèches sont tressées, filées, tissées, ou torsadées à partir de fibres végétales, lin, chanvre, laine ou coton qui alimentent la flamme par capillarité, plongées dans le récipient qui contient le combustible.

Lampe antique

On a retrouvé des traces d'éclairages romains grecs et étrusques constitués de vasques remplies d'huiles parfumées, améliorant un peu l'odeur âcre des combustibles et des fumées produites par ces modes d'éclairages rudimentaires. Les civilisations anciennes utilisaient également des lampes en bronze ou en fer, sur pieds, perchées sur de longues tiges de métal, suspendues en hauteur à des chaînes ou par des crochets en forme de harpon, pour mieux diffuser leur faible lumière. Certaines étaient extrêmement raffinées, gravées, moulées, sculptées à l'image de divinités ou d'animaux.

Lampes antiques

Toutes ce lampes antiques ont pour point commun d'éclairer peu et de produire beaucoup de fumées, résultant de la mauvaise qualité des huiles et graisses utilisées. Ne pouvant être entièrement consumées par leur minuscule flamme, elles s'échappent sous forme de suies contenant des résidus de carbone partiellement brûlés. Les combustibles, les formes des récipients et la qualité des mèches permettront d'obtenir des lampes de qualités variables, brûlant mieux, dégageant une « meilleure » odeur, un peu moins de fumée, ou brûlant plus longtemps selon la fortune de leur propriétaire.

Lampes antiques

Les lampes domestiques seront conçues ainsi pendant près de 40 siècles, peu efficace à moins d'être multipliées en grand nombre, et produisant généralement des odeurs nauséabondes et des fumées épaisses. Dès qu'on tente de le transporter, cet éclairage fixe devient... "portatif" et se révèle extrêmement peu pratique. Ces flammes s'éteignent facilement au vent, se consument beaucoup plus vite et diffusent un très faible rayon de lumière autour d'elles. En outre, on augmente considérablement le risque de les renverser ou de répandre ce combustible pouvant provoquer d'incontrôlables incendies.

La torche rudimentaire entourée de tissus imprégnés de poix offre sans nul doute un bien meilleur rendement pour tous les usages extérieurs ou nécessitant de se déplacer.

La vie restera donc longtemps réglée sur le soleil. Partout dans le monde on se lève à l'aube, à quatre ou cinq heures du matin. La journée s'achève avec le coucher du soleil, fort peu prolongée par les faibles moyens lumineux dont on dispose et qui constituent un luxe réservé à une élite possédant à la fois les lampes, et les serviteurs pour les alimenter régulièrement.

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