Quand on parle d'époques anciennes, de fossiles, de géologie ou de l'histoire de la Terre, il est pratiquement incontournable d'évoquer l'échelle des temps géologiques. Cette référence qui parait toujours évidente pour les scientifiques ou les spécialistes, ne l'est pas forcément pour tout le monde. On va tenter d'expliquer à quoi tout ça correspond le plus simplement possible...

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Les repères dans le temps...

L'histoire du monde en quelques lignes.

Pour y arriver on va commencer par mesurer ce qu'est un "temps géologique" (Aucune connaissance n'est nécessaire). Il suffit juste d'imaginer une formidable machine à remonter le temps qui va nous emmener loin, très loin dans le passé.

Une durée d'un an, de dix ou de 100 ans, tout le monde sait à quoi ça correspond. Un millénaire, c'est déjà plus ancien, on se retrouve en plein dans le moyen âge. Deux mille ans, c'est le début de l'ère Chrétienne qui sert généralement à situer les événements de l'antiquité : avant ou après Jésus Christ (av. J.C. ou ap. J.C.). Si on remonte 3000 ans avant J.C. on se retrouve à la même époque que les pharaons en Egypte. Là où ça se complique c'est quand on remonte beaucoup plus loin, et donc dans des temps beaucoup plus anciens...

La durée des temps géologiques

l'Histoire de l'Homme et la durée "Géologique"

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Il y a 10.000 ans l'Homme vit en société et connaît le bronze, le fer, le cuivre. C'est notre ancêtre direct, l'homo sapiens. Il y a 100.000 ans l'Homme de Néanderthal nous ressemblait beaucoup et vivait déjà dans des villages à l'age de pierre. Il y a 500.000 ans l'homme taillait ses premiers silex et découvrait une invention qui lui sera bien utile : le feu. Il y a environ 1.8 millions d'années apparaît l'Homme, tout du moins une espèce d'Homme qui se rapproche beaucoup de nous, et c'est pourquoi la science  a fixé cette limite pour désigner nos lointains ancêtres. C'est une limite un peu arbitraire qui ne correspond pas à une date exacte. Elle permet surtout de mesurer le temps et de servir de repère. Si on mesure ce qui nous sépare de cette période, cette durée va nous sembler immense et pourtant ce n'est qu'un minuscule bout de chemin en comparaison avec toute l'histoire de la Terre. Notre échelle géologique ne mesure pas  ce qui s'est passé  pendant notre histoire, il y a un siècle, 10 siècles ou 100 siècles ;  elle mesure le temps en millions d'années, la période pendant laquelle aura vécu ou disparu une espèce vivante, le temps qu'il aura fallu pour que des roches se forment ou que des continents se déplacent : on parle alors de temps géologiques. On vient de décrire ici la plus petite de toutes les époques : l'ère quaternaire (la 4^ème époque du monde vivant), elle n'aura duré qu'1.8 Millions d'années

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L'ère tertiaire

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On peut désormais juger du temps infiniment long qui s'est écoulé depuis la naissance de la Terre. Il y a 65 millions d'années, disparaissaient les dinosaures et cette époque marquera le début de l'ère Tertiaire (la 3^ème ère). L'Homme n'existait pas et il était très loin encore d'apparaître. Les seuls représentants de notre "famille" sont des petits mammifères qui mettront 62 millions d'années pour évoluer, se reproduire, se diversifier, grandir, disparaître, marcher, courir et former toutes ces espèces animales qui nourrissent leurs petits en les allaitant avec les mamelles (les "mamellifères" en quelque sorte).

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L'ère secondaire

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Notre machine à remonter le temps va remonter encore plus loin dans le passé : il y a 350 Millions d'années (ce qui représente près de 1000 fois l'ensemble de l'histoire de l'évolution de l'Homme depuis qu'il taille des cailloux). C'est le Carbonifère. Toute la Terre est baignée dans un climat tropical, de pluies chaudes continuelles, d'une température comparable à l'Amazonie, et d'une végétation encore plus abondante. Les seules plantes qui existent sont de grands conifères, et des fougères géantes dont les palmes dépassent les 40 mètres de long, perchées en haut de troncs de 80m de hauteur. Les dinosaures ne sont même pas encore nés. Les premiers animaux commencent à peine à vivre sur la terre ferme : des insectes, des vers, des crustacés, à peine sortis des eaux.

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L'ère primaire

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C'est le début de l'ère primaire, il y a 550 millions d'années. Une durée presque inimaginable pendant laquelle les continents terrestres ont eu le temps de se séparer, de se réunir et de se séparer de nouveau pour dériver jusqu'à leur place actuelle. Le déplacement de centaines de milliers de kilomètres de terres, de montagnes ou de plaines, à raison d'un petit centimètre par an.  550 millions d'années, c'est le temps qu'il aura fallu pour que l'ensemble des espèces deviennent "évoluées" : qu'elles arrivent à nager, marcher, former leur squelette, ou leur coquille. Pour que les quelques algues de la mer arrivent à pousser sur terre, fabriquer des racines se fixer dans le sol, former des graines pour se reproduire et devenir des arbres ou des plantes. Pendant ce temps des montagnes aussi hautes que l'Himalaya se sont dressées, et on été érodées, entièrement aplanies par les éléments; des océans se sont ouverts et ont eu le temps de disparaître...

voir aussi les dossiers géopedia :

[l'origine des espèces]  - [l'évolution]

La durée des temps géologiques

Le précambrien

Ce à quoi ressemblait la Terre pendant les premiers âges de sa formation

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Ces 550 millions d'années représentent à peine plus qu' 1/10^eme de la durée totale de la Terre. Car la Terre est née, elle s'est formée, fissurée, contractée, amalgamée pour devenir une grosse sphère : il y a 4.5 Milliards d'années. L'eau s'est lentement formée, amassée en de gigantesques étendues qui ont donné naissance aux océans. Dans ces océans est née la vie, des espèces minuscules qui n'ont jamais cessé de se développer. Une vie si petite que pour les voir il faut un microscope : ce sont les planctons, les organismes unicellulaires, les bactéries : les espèces microscopiques à qui on doit l'origine de la vie.

4.5 Milliards d'années c'est aussi l'âge du soleil et des planètes de notre système solaire qui se sont formées autour de cette étoile en tournant, en s'entrechoquant, en s'agglomérant pour devenir : le système solaire. C'est celui où la Terre, notre planète, tourne depuis tout ce temps.

Cette très, très longue période, d'environ 4 milliards d'années qui commence à la naissance de la Terre et s'achève au début des ères géologiques : c'est le Précambrien : l'âge qui précède le "Cambrien", la première période de l'ère Primaire.

L'échelle des temps géologiques

Comment lire une échelle des temps géologique ?

L'échelle géologique c'est cela. C'est une histoire très longue, une sorte de gros livre qui permet de glisser un "marque page" pour dire quand s'est formé cette roche, quand est apparue cette espèce, ou comment la Terre s'est formée. Si on devait écrire toute l'histoire de l'humanité sur une seule page (pas facile même en écrivant tout petit), toute l'histoire de la terre tiendrait dans un livre épais de quatre mètres.

Pour résumer tout ça, on à tiré une grande ligne et on y a placé les événements les plus importants de l'histoire de la Terre. Pour cela, on a choisi quatre périodes importantes qui représentent  l'évolution de la planète et du monde vivant.  Le précambrien (o), couvre toute l'histoire "ancienne" de la Terre, sa formation (en rouge) et l'apparition des premières vies primitives (la période grise). L'ère primaire (1) est le début de l'évolution de la vie "organisée", celle des "animaux", marins, puis terrestres, vers la fin de cet âge. L'ère secondaire sera marquée par la vie des grands reptiles : les dinosaures, mais aussi la très grande évolution des espèces marines et des plantes. L'ère tertiaire sera l'ère des premiers mammifères, des oiseaux; une vie finalement assez proche du monde qui  nous entoure. Certains scientifiques regroupent d'ailleurs l'ère tertiaire et l'ère quaternaire. Ce Quatrième âge marque l'apparition d'une espèce qu'on connaît bien : la notre: c'est l'apparition et l'évolution de l'Homme.

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Comment lire une échelle des temps géologique ?

Le découpage des périodes

On se demande bien comment on a pu découper cette évolution puisque justement elle évolue tout le temps. Il n'y a pas de pause bien définie qui permet de dire qu'un jour une espèce devient une autre espèce, qu'elle à plus de plumes, qu'elle devient terrestre ou qu'elle se met à marcher debout. Ces dates marquent donc des moments de l'évolution où beaucoup d'espèces ont disparues en même temps : ce sont les grandes extinctions. La plus connue, c'est celle où tous les dinosaures ont disparus "d'un seul coup" de notre planète. "D'un seul coup", en langage géologique bien sûr... à l'échelle de millions d'années, ça représente à peine quelques  millénaires. A chaque fois qu'un âge commence ou se termine, de nouvelles espèces apparaissent, ou disparaissent pour laisser là place à d'autres espèces.

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En regardant cette dernière échelle représentée ci-dessus, on se rend compte de la gigantesque durée du précambrien par rapport aux quatre ères géologiques suivantes. Les petites bandes multicolores représentent ici la même durée que toute l'échelle précédente. La Terre illustrée en rouge représente la période de forte intensité volcanique et de collisions avec des météorites pendant laquelle la planète s'est construite. Toute l'histoire de l'Homme figure sur le dernier trait : une simple et minuscule petite ligne.

Comment lire une échelle des temps géologique ?

Les âges "géologiques".

Ce qui peut paraître bizarre c'est qu'on découpe des périodes qui correspondent à l'histoire des êtres vivants et qu'on les appelle des ères "géologiques", qu'on utilise pour les "roches". On y vient... Ces quatre périodes sont divisées en âges géologiques (des sous-périodes) qui permettent d'être plus précis. Et ces âges correspondent à des moments où certaines roches se sont formées. On leur a donné des noms qui correspondent souvent à l'endroit où on a découvert les plus représentatives d'entre-elles : Cambrien, Ordovicien, Silurien... etc. Ces périodes et ces âges géologiques sont encore divisés en d'autres sous périodes servant aux géologues à définir précisément les roches qu'ils découvrent où qu'ils observent. (voir l'echelle complete sur le wikipedia)

En voici quelques exemples :

• Le Précambrien : Appelé ainsi car c'est la période qui précède le "Cambrien"

• Le Cambrien : Vient de "Cambria" (Pays de Galles), où ces roches se trouvent au niveau du sol.

• L'Ordovicien : C'est le nom d'un peuple Gallois: les "Ordovices" (*)

• Le Silurien : C'est le nom d'un peuple Gallois: les "silure" (*)

• Le Dévonien : Caractérise des roches observées dans la province du Devonshire (Angleterre)

• Le Carbonifère : Période de formation du charbon et de la houille composés de "Carbone"

• Le Permien : Caractérise des formations géologiques observées dans la région de Perm (en Russie)

• Le Trias : L'ancien nom donné à la période définissant les trois âges de l'ère secondaire  (Trois -> Trias)

• Le Jurassique : Terrains qu'un scientifique a observé dans le Jura  correspondant donc à cette période

• Le Crétacé : C'est pendant cet âge que s'est formée la craie. Crétacé signifie l'âge de la craie

• Le Lutécien : caractérise le calcaire caractéristique de Paris dont l'ancien nom est Lutèce.

* on avait pas d'autres noms pour appeler ces périodes qui étaient aussi très caractéristique du pays de Galles. Il faut dire que ce sont des observations des scientifiques Britanniques qui donné ces noms. Elles ont naturellement été faites dans leur pays.

Les espèces vivantes et les roches

Fossiles et âges géologiques

Ce lien entre la vie et les âges géologiques ne se limite pas au nom qu'on donne à ces périodes. On peut voir à de très nombreuses occasions que l'histoire des roches et l'évolution des espèces sont très liés. Les scientifiques qui cherchent à connaître l'âge d'une roche vont souvent se servir des fossiles qu'ils vont trouver. Ces fossiles étaient d'anciens êtres vivants qui sont morts au moment où la roche se formait. Ainsi, en connaissant l'espèce de cet animal, et la période où il vivait, on va connaître l'âge d'une roche ou d'une couche géologique.

Enfin, on découvrira que certaines roches  sont formées en grande partie par des ossements, des coquilles et des restes de petits animaux microscopiques. Ce n'est plus une roche qui contient un fossile, mais une roche qui s'est formée grâce à toutes ces petites particules de fossiles : elle sera en quelque sorte, à moitié d'origine "minérale", et à moitié d'origine "animale" : c'est ce qu'on appelle les roches sédimentaires.

L'échelle des temps géologiques

A quoi sert une échelle géologique ?

L'ensemble des observations qu'on a pu faire sur ces échelles géologiques vont servir de base pour toutes les études sur les roches et les espèces animales. Elles vont servir de "Calendrier géant" pour connaître l'évolution de la vie : les fossiles, l'apparition de l'Homme, l'origine des poissons ou la disparition des dinosaures. C'est aussi aussi un repère pour comprendre la formation de la Terre : la dérive des continents, la formation des montagnes et des océans. Grâce à notre calendrier on peut aussi voir comment se forment les roches et de quoi elles se composent.

Les scientifiques utilisent ces connaissances géologiques pour leurs recherches, et beaucoup de professionnels s'en servent pour creuser des puits, construire des maisons ou des immeubles, percer des tunnels ou découvrir du pétrole. Les archéologues creusent le sol pour reconstituer l'histoire de notre monde en se basant sur ces périodes géologiques. L'étude des souterrains, la spéléologie l'utilise pour comprendre comment l'eau creuse les gouffres et les grottes. Les géologues peuvent sonder le sol et comprendre les couches qui le compose, où se trouvent les nappes d'eau. C'est cette échelle qui permet d'étudier les volcans, l'océan, et les tremblements de Terre.